“Have you never read this?” There is a touch of irony in Jesus’ words in today’s Gospel as he responded to the Pharisees who rebuked his disciples for plucking grain on the Sabbath. Jesus began his response to the Pharisees with the words “Have you never read this?” precisely because these leaders prided themselves upon their knowledge of the Scriptures.
“Have you never read this?” They had read, Jesus intimated, but had not read to understand. They had not read with soft hearts. They, perhaps unconsciously, had read to verify their own positions, their already determined conclusions. They had understood, or misunderstood, the Word of the Lord to confirm their own word to their own benefit.
How many times Jesus could say these words to me, “Kathryn, have you never read this? Have you not yet understood my heart? Are you still so undiscerning of what truly gives me joy, what pleases me the most?”
I remember as a young sister that being on time for meals, which meant arriving early and waiting prayerfully to say the meal blessing, was an important custom and expectation in our community. There are many values enshrined in this practice: respect for the community, obedience to the will of God as indicated by the schedule, taking one’s rest prayerfully. However, one day on my way to dinner I noticed a sister forty years my senior unloading a car by herself. I hesitated because to assist her would mean that I would arrive late to dinner. Making a quick decision, I stopped to assist her. There were two goods, two values at stake: punctual obedience and generous service. I chose the value of generous service at that moment, regardless of what others would think of my walking in late to dinner.
This certainly was a decision of little consequence, and doubtless you have been faced with many situations of more grave import in your own life. But this Gospel helps us sift through our options more selflessly, honestly, obediently.
Let’s look more closely at the Gospel. The Pharisees objected to Jesus that his disciples by plucking the grain were “working,” a kind of reaping, and therefore it should be avoided as it was considered working on the sabbath day. Jesus responded to the Pharisees: Have you not read how David and his followers went to the tabernacle at Nob near Jerusalem and asked for bread from the priests there. There was no bread available there except for the twelve old loaves of showbread which were prescribed to be eaten only by the priests. The priests, in mercy, gave this bread to the hungry men, as Jesus himself in his mercy did not stop his disciples from plucking the grain along the side of the path. And have you not read, Jesus continues, that on the Sabbath, the busiest day of the week for the priests, they themselves break the rules of the Sabbath in order to carry out the functions of worship in the Temple. The commandment of God to keep holy the Sabbath didn’t refer to all work universally, Jesus intimated, but work for worldly gain.
“I desire mercy, not sacrifice,” Jesus says at the end of this reading. In this Gospel passage today it is clear that Jesus was not using this phrase to justify behavior that was wrong. Instead he used Scripture itself to show the Pharisees how their understanding of the Law in its more complex and cohesive sense was inadequate. He called them to a greater and more inward sense and assimilation of the heart of the Law not to a lesser one. And, indeed, he called his own disciples to such higher standards in the Sermon on the Mount. “You have heard it said…but I say to you.”
Jesus makes it clear that he didn’t come to relax the commandments of the Law, to negate them in favor of something new that would make it easier for his disciples. Rather, he pointed out on a number of occasions that the teachers of the Law had missed the point. And that is what we need to be attentive to. Often the phrase “it is mercy God desires, not sacrifice” is thrown out in a conversation to justify not keeping God’s law. God understands and has mercy. He doesn’t really expect us to keep his law. After all, he is so merciful…. So let’s not expect someone to obey the call to discipleship with all its consequences. That clearly is not what God in his mercy expects of us. That, however, is clearly not what Jesus was saying in the context of this Gospel passage. Jesus loved each one who came to him, with great patience and mercy, and at the same time invited them to become “perfect just as your heavenly Father is perfect” (Mt 5:48).
“Have you never read this?” Or if you have, have you missed the point? We don’t want to miss the point. Going back to my example above, communion of life and charity is the point of community life. At that moment, communion and charity was greater served by my stopping to help a sister unload a car than by my walking past her to be with my sisters at prayer before the meal. Though I “broke,” so to speak, one rule, I lived it inwardly in my service to the sister who needed assistance. If instead, I had stopped to offer assistance because I thought it was stupid to have to keep rules and I had been looking for a chance to act as a free agent and to cherish my own self-importance or greater enlightenment, even if I had justified my action with the words of the Lord himself: “it is mercy I desire and not sacrifice,” I would have missed the point. I would have misused the words of Wisdom itself to justify my own selfish autonomy and resistance to authority. And in the end, it would be I myself who would have suffered from my own self-will, my hardened positions, even if justified by the words of the Lord himself.
“¿Nunca has leído esto?” Hubo un poco de ironía en las palabras de Jesús en el Evangelio de hoy cuando respondió a los fariseos que reprendieron a sus discípulos por arrancar el grano en sábado. Jesús comenzó su respuesta a los fariseos con las palabras “¿Nunca han leído esto?” precisamente porque estos líderes se enorgullecían de su conocimiento de las Escrituras.
“¿Nunca has leído esto?” Habían leído, insinuó Jesús, pero no habían leído para entender. No habían leído con corazones abiertos. Ellos, quizás inconscientemente, habían leído para justificar sus propias posiciones, sus conclusiones ya determinadas. Habían entendido, o malinterpretado, la Palabra del Señor para confirmar su propia palabra para su propio beneficio.
¿Cuántas veces Jesús podría decirme estas palabras, “Kathryn, nunca has leído esto? ¿Aún no has entendido mi corazón? ¿Sigues con tan poco discernimiento de lo que realmente me da alegría, lo que más me agrada?
Cuando era una hermana joven recuerdo lo que significaba llegar a tiempo para las comidas, llegar temprano y esperar en oración para bendecir de la comida, era una costumbre y expectativa importante en nuestra comunidad. Son muchos los valores incluidos en esta práctica: el respeto a la comunidad, la obediencia a la voluntad de Dios indicada en el horario, y incluyendo la oración en tiempos de descanso.
Sin embargo, un día, en camino a la cena, noté que una hermana cuarenta años mayor que yo estaba descargando un vehículo sola. Dudé porque ayudarla significaría que llegaría tarde a la cena. Tomando una decisión rápida, me detuve para ayudarla. Estaban en juego dos bienes, dos valores: la obediencia puntual y el servicio generoso. Elegí el valor del servicio generoso en ese momento, independientemente de lo que otros pensaran de mi al llegar tarde a la cena.
Esta fue ciertamente una decisión de poca importancia, y sin duda han enfrentado a muchas situaciones de mayor importancia en sus propias vidas. Pero este Evangelio nos ayuda a examinar nuestras opciones de manera más desinteresada, honesta y obediente.
Miremos más de cerca al Evangelio. Los fariseos se opusieron que los discípulos de Jesús estaban “trabajando” al arrancar el grano, una especie de siega, y por lo tanto debería evitarlo ya que se consideraba trabajar en el día de reposo. Jesús respondió a los fariseos: ¿No han leído cómo David y sus seguidores fueron al tabernáculo de Nob, cerca de Jerusalén, y pidieron pan a los sacerdotes que estaban allí? No había pan disponible, excepto los doce panes viejos de muestra que deberían ser comidos solo por los sacerdotes. Los sacerdotes, en su misericordia, dieron este pan a los hambrientos, como el mismo Jesús en su misericordia no impidió que sus discípulos arrancaran el grano al borde del camino. Y no han leído, sigue Jesús, que el sábado, el día más ocupado de la semana para los sacerdotes, ellos mismos quebrantan las reglas del sábado para cumplir las funciones de culto en el Templo. Jesús dio a entender que el mandamiento de Dios de santificar el sábado no se refería a todo el trabajo universalmente, sino al trabajo para obtener ganancias mundanas.
“Deseo la misericordia, no el sacrificio”, dice Jesús al final de esta lectura. En este pasaje del Evangelio de hoy, está claro que Jesús no estaba usando esta frase para justificar un comportamiento mala. En cambio, usó las mismas Escrituras para mostrar a los fariseos cómo su comprensión de la Ley, en su sentido más complejo y cohesivo, era inadecuada. Los llamó a asimilar la Ley con un sentido del corazón mayor y más interior. Y, de hecho, llamó a sus propios discípulos a estándares muy elevados en el Sermón del Monte. “Han oído decir… pero yo les digo”.
Jesús deja claro que no vino a suavizar los mandamientos de la Ley, a negarlos en favor de algo nuevo que facilitara las cosas a sus discípulos. Más bien, señaló en varias ocasiones que los maestros de la Ley no habían entendido. Debemos estar atentos a eso. A menudo, la frase “Dios desea la misericordia, no el sacrificio” se usa en una conversación para justificar no guardar la ley de Dios. Dios entiende y tiene misericordia. Él realmente no espera que guardemos su ley. Después de todo, él es tan misericordioso… Así que no esperemos que alguien obedezca el llamado al discipulado con todas sus consecuencias. Eso claramente no es lo que Dios en su misericordia espera de nosotros. Sin embargo, eso claramente no es lo que Jesús quería decir en el contexto de este pasaje del Evangelio. Jesús amaba con gran paciencia y misericordia a cada uno de los que acudían a él, y al mismo tiempo los invitaba a ser “perfectos como su Padre celestial es perfecto” (Mt 5,48).
“¿Nunca has leído esto?” O si lo has leído, ¿has perdido el punto? No queremos perder el punto. Volviendo al ejemplo anterior, la comunión de vida y la caridad es el propósito de la vida comunitaria. En ese momento, era mejor comunión y caridad detenerme a ayudar a una hermana a descargar un vehículo que pasar de largo para estar con mis hermanas en oración antes de la comida. Aunque “rompí”, por así decirlo, una regla, la viví interiormente en mi servicio a la hermana que necesitaba ayuda. Si, en cambio, me hubiera detenido a ofrecer ayuda porque pensé que era estúpido tener que seguir las reglas y hubiera estado buscando una oportunidad de actuar como un agente libre y apreciar mi propia importancia personal o una mayor iluminación, incluso si tenía justificado mi acción con las palabras del mismo Señor: “deseo la misericordia, no el sacrificio”, me habría equivocado. Habría abusado de las palabras de la Sabiduría misma para justificar mi propia autonomía egoísta y mi resistencia a la autoridad. Y al final, sería yo mismo quien habría sufrido por mi propia voluntad, mis posiciones endurecidas, incluso si estuvieran justificadas por las palabras del mismo Señor.
Kathryn James Hermes, FSP, is the author of the newly released title: Reclaim Regret: How God Heals Life’s Disappointments, by Pauline Books and Media. An author and spiritual mentor, she offers spiritual accompaniment for the contemporary Christian’s journey towards spiritual growth and inner healing. She is the director of My Sisters, where people can find spiritual accompaniment from the Daughters of St. Paul on their journey. Website: www.touchingthesunrise.com Public Facebook Group: https://www.facebook.com/groups/srkathrynhermes/ For monthly spiritual journaling guides, weekly podcasts and over 50 conferences and retreat programs join my Patreon community: https://www.patreon.com/srkathryn.
Feature Image Credit: Loli Casaux, www.cathopic.com/photo/16117-tus-pies-arde-mi-corazon
Dr. Alexis Dallara-Marsh is a board-certified neurologist who practices in Bergen County, NJ. She is a wife to her best friend, Akeem, and a mother of two little ones on Earth and two others in heaven above.
Christine Hanus is a thwarted idealist who, nevertheless, lives quite happily in Upstate NY. She is a wife and mother of five grown children.